Nova técnica identifica estrelas que “engoliram” planetas

Una investigación liderada por un equipo internacional de la Universidad de São Paulo (USP) ha desarrollado un método innovador para identificar estrellas que han ingerido planetas cercanos. Esta técnica se basa en la detección de variaciones en la abundancia de berilio, un elemento químico relativamente raro, y podría abrir nuevas oportunidades para el estudio de la evolución de los sistemas planetarios. El estudio fue publicado el 16 de junio en la revista Astronomy & Astrophysics y analizó un sistema binario compuesto por dos estrellas similares, denominadas HD 129171 y HD 129209. Los investigadores encontraron diferencias significativas en la composición química de estas estrellas, a pesar de que, en teoría, deberían tener una composición similar al formarse al mismo tiempo de la misma nube molecular. La estrella HD 129171 mostró un enriquecimiento en elementos refractarios, lo que sugiere que ha ingerido material planetario a lo largo de su evolución. Según Anne Rathsam, doctora del Instituto de Astronomía, Geofísica y Ciencias Atmosféricas (IAG-USP) y primera autora del artículo, esta es la primera vez que se demuestra que las diferencias en la abundancia de berilio en estrellas binarias pueden ser marcadores confiables de este proceso. El estudio utilizó datos del espectrógrafo UVES, instalado en el Very Large Telescope (VLT) del Observatorio Europeo del Sur en Chile, para identificar firmas químicas sutiles. Se observó que HD 129171 tenía una abundancia significativamente mayor de elementos refractarios, así como un exceso de litio y berilio, lo que indica que podría haber ingerido más de 11 veces la masa de la Tierra en material rocoso. Los autores también discutieron los mecanismos que podrían llevar a planetas a caer en sus estrellas anfitrionas, como interacciones gravitacionales y perturbaciones de estrellas compañeras. Una implicación importante de este estudio es la posible rareza de sistemas estables como el Sistema Solar. Jorge Luis Melendez Moreno, profesor del IAG-USP, señaló que diversas evidencias sugieren que las arquitecturas planetarias similares a la del Sistema Solar no son comunes. Las simulaciones de formación planetaria y los estudios observacionales indican que muchos sistemas experimentan fases dinámicas violentas, lo que podría tener implicaciones para la existencia de vida compleja. Según Rathsam, la vida no solo necesita tiempo para surgir, sino también un entorno orbital estable que le permita sobrevivir a perturbaciones gravitacionales. Este trabajo también tiene implicaciones para teorías de formación estelar y para la técnica de "marcación química", que se utiliza para reconstruir la historia de la Vía Láctea a partir de la composición química de las estrellas. Los resultados obtenidos favorecen la hipótesis de la ingestión planetaria, lo que podría requerir una revisión de los modelos actuales sobre formación estelar. Participaron en el estudio investigadores de diversas instituciones, incluyendo la Academia Polaca de Ciencias y la Academia China de Ciencias, con el apoyo de Fapesp.